We zijn natuurlijk een beetje bevooroordeeld omdat we dit onderbelichte buitengebied van Melbourne het grootste deel van onze tijd in Australië thuis hebben mogen noemen (ruikt hier af en toe – net zoals thuis – ook zo lekker naar koeienpoep), maar wil echt een lans breken voor dit nostalgische verzamelingetje dorpen en gehuchten. De Yarra Valley staat vooral bekend om z’n wijn, wijngaarden en wijntours (inderdaad, die gaan zo lekker hand in hand) maar heeft ook echt een hele batterij aan leuke stops die niets met drank van doen hebben (SORRY) en die ook nog eens relatief dicht bij elkaar liggen. Mocht je een dag of twee weg willen uit de drukte van Melbourne en zin hebben in een soort Hobbiton – je weet wel, uit Lord of the Rings – light, dan is de Yarra Valley echt de moeite waard. Wij hebben hier in bijna een half jaar de krenten uit de pap gevist voor je, komt ‘ie!
Healesville
Ons favoriete Yarra Valley durp. Het is in praktijk niet veel meer dan een lange straat, maar wel helemaal volgeramd met fijne opshops (met betaalbare jaren 90 bandshirts, voor de liefhebber), goede (vegan) restaurants zoals Yarra Valley Harvest of The Bodhi Tree, hippe boek- en cadeauwinkels en niet alleen twee goede wijnhuizen (Giant Steps en Innocent Bystander) maar ook een brouwerij (Watts River Brewing) en een ginstokerij waar we veel goede verhalen over hebben gehoord (Four Pillars Gin) maar die we zelf niet hebben geprobeerd want gatver gin. Ons favoriete plekje voor een biertje op een zonnige zondagmiddag is de biertuin van Healesville Hotel. Als je helemaal uitgegeten, gedronken en gewinkeld bent (maar laten we eerlijk zijn, are we ever?) dan kun je ook nog heel mooi wandelen in Maroondah Reservoir Park.
Warburton
Mocht je nog hele andere verwachtingen hebben laat ik je dan maar meteen uit de droom helpen: ook hier kun je weer vooral eten, drinken en wandelen. Vooral wandelen! Warburton is een pracht van een dorpje aan de rand van de bush en omschrijft zichzelf als een ‘quirky little town’ en daar is precies niks aan gelogen. Om alles wat leuk is aan Warburton tot je te nemen in een twee uur durend wandeltje dan is de Warburton Circuit Walk (10 km) de wandeling die je wilt. Je loopt door de pittoreske, stille straatjes van Warburton, langs het batshit crazy Balinese hotel meets Tibetaans klooster-huis Boinga Bob’s, langs een waterval en door de bush omhoog om zo ook nog een blik te kunnen werpen op de groene vallei die de Yarra is. Mocht dit nou toch niet helemaal zijn waar je zin in hebt dan heeft het toeristeninformatiecentrum nog veel meer (wandel)suggesties (La La Falls bijvoorbeeld, of met de auto naar Mount Donna Buang, helemaal als er sneeuw ligt). Vlakbij Warburton vind je trouwens ook Redwood Forrest waar iedereen heel druk over doet maar wat feitelijk een aangelegd stukje – je raad het nooit – redwood bos is. Is best grappig, maar minder interessant als je die reuzen al eens eerder hebt gezien. Last but not least voor alle niet-vegans hier: haal een vanilla slice bij Three Sugars Café en vreet je helemaal misselijk aan deze unit van een neptompouce.
Olinda & Mount Dandenong
Duurde best lang voordat wij dit veel aangeraden hoogste dorpje van Dandenong Ranges National Park bezochten en dat is eeuwig zonde want ook hier is echt heel veel te doen. Voor eeuwig wandelen door één van de prachtige bossen daar bijvoorbeeld, naar een van de beroemde tuinen of, een beetje van dat alles gecombineerd: naar William Ricketts Sanctuary. Beetje een zweverig geheel (het is bedoeld als een soort filosofische reflectie op onze band met de natuur gezien vanuit het perspectief van de Aboriginals, heel mooi, maar ook een beetje kriebelig) maar wel een schitterende plek. Een soort beeldentuin in de bush, laat je verrassen. Daarna heb je honger (althans, wij) en die zou ik stillen bij de Only Mine Chocolate Factory omdat je daar spectaculair goede (vegan) toetjes kunt scoren. Voor spectaculaire uitzichten over de Yarra Valley en Melbourne is SkyHigh Mount Dandenong een goede detour. Je betaalt een beetje parkeergeld maar mag je dan wel vergapen aan een geweldig uitzicht. Wel even op een goede dag gaan anders zie je – vanzelfsprekend – geen klap. Oh, bonustipje: 1000 Steps schijnt een supermooie bush boswandeling te zijn, maar daar zijn we zelf nooit aan toegekomen (maar Google even, is mooi)
Lilydale naar Warburton Rail Trail
Deze oude treinlijn die – niet geheel verrassend – van Lilydale naar Warburton loopt is 38 kilometer lang en loopt dwars door de Yarra Valley. Omdat wij in Seville woonden (één van de voormalige stations langs deze route) stonden we in een poep en een zucht op het oude treinstation voor een lekker wandeltje. Ons favoriete stuk is van Seville naar Woori Yallock (7.3 km) maar tussen Wandin (de beste op shop van de Yarra vind je hier) en Mount Evelyn (The Trail Cafe voor vegan taart) loop je ook lekker. Of ga fietsen. Of heck, ga wat ons betreft lekker te paard (is geen grap, mag ook). In Seville zelf vind je het guitige Carriage Cafe waar je thee kunt drinken met je pinkje omhoog in een oud treinstel. Mocht je het helemaal tot Lilydale halen dan kun je goed thais eten bij EnTHAIced of Imm Oon. Voor vegan sushi (o.a. zeewier, teriyaki tofu of vegetable tempura) kun je terecht bij Sushi Hub in winkelcentrumpje Lilydale Marketplace.
Dan tot slot nog een paar losse tips die nergens onder vallen maar die te leuk zijn om niet te noemen (en dan Google Maps je die zelf maar weer even lekker in je route): The Independent in Gembrook voor fantastische vegan en niet vegan eten, TarraWarra Estate voor goede wijn, poepchique (vegan) dineren en een misplaatst kunstmuseum, Coldstream Brewery want bier, en aan te raden wijnhuizen naast de al genoemde in Healesville: Oakridge Wines en Many Hands. Als je geld over hebt dan zou ik overigens ook een ballonvaart boven aan de lijst zetten want volgens mij is dat één van de mooiste dingen die je hier kunt doen.